Setiap kali Piala AFF berlangsung, para penggemar sepakbola di Tanah Air selalu berharap agar Timnas Indonesia dapat meraih trofi juara. Sejak ajang ini diadakan pada tahun 1996, skuad Garuda belum pernah merasakan manisnya kemenangan tersebut. Prestasi terbaik yang berhasil diraih adalah menjadi runner-up sebanyak enam kali.
Saat ini, semangat untuk meraih gelar juara kembali menguat, terlebih dengan hadirnya kekuatan baru dalam Timnas Indonesia. Pelatih berpengalaman seperti John Herdman serta kehadiran pemain-pemain naturalisasi, ditambah dengan penampilan yang menjanjikan di putaran keempat Kualifikasi Piala Dunia 2026, menunjukkan bahwa Indonesia memiliki potensi yang kuat di kawasan Asia Tenggara.
Namun, harapan itu bisa terancam untuk kembali tidak terwujud. Pasalnya, Konfederasi Sepakbola Asia Tenggara (AFF) berencana untuk mengundang Timnas Australia berpartisipasi dalam turnamen dua tahunan ini, yang dapat mempengaruhi peluang Indonesia untuk bersaing.
Australia, yang saat ini berada di peringkat 27 dalam ranking FIFA, akan berkompetisi di Piala Dunia 2026. Dengan komposisi pemain yang kuat seperti Harry Souttar dan kawan-kawan, mereka memiliki keunggulan yang jauh di atas tim-tim dari kawasan Asia Tenggara.
Laporan dari Asean.football menyebutkan bahwa AFF tengah mempertimbangkan langkah besar untuk mengundang Australia, dengan tujuan untuk meningkatkan kualitas dan nilai turnamen di mata dunia. Jika rencana ini terwujud, bisa dipastikan bahwa kompetisi akan mengalami lonjakan signifikan dalam hal kualitas dan nilai komersial.
Meskipun demikian, pelaksanaan turnamen di luar kalender FIFA membuat Australia akan kesulitan untuk mengirimkan pemain terbaiknya. Terlebih, ASEAN Cup 2026 akan berlangsung bersamaan dengan masa libur kompetisi Liga Australia.
AFF kini dihadapkan pada keputusan krusial: mempertahankan identitas tradisional ASEAN atau melakukan ekspansi untuk meningkatkan status turnamen ke level yang lebih tinggi. Hal ini menjadi perdebatan yang menarik di kalangan pengamat sepakbola.
Sementara itu, Timnas Indonesia telah memulai persiapan untuk menghadapi tantangan di Piala AFF 2026. Pelatih John Herdman telah memanggil 23 pemain untuk menjalani pemusatan latihan pada Mei 2026 mendatang, menandakan keseriusan tim dalam mempersiapkan diri untuk turnamen yang akan datang.
